Siapakah pemain Afrika pertama yang dikontrak Arema di kompetisi Liga Indonesia? Jawabannya adalah Charles Essomba Atangana, striker asal Kamerun.
Charles didatangkan Arema untuk gelaran Liga Indonesia (Ligina) 1999-2000. Saat itu, pemain kelahiran Kamerun, 9 Mei 1972 tersebut menjadi pemain asing keempat Arema setelah trio Chile, Juan Rubio, Rodrigo Araya, dan Franciscus ‘Pacho’ Rubio.
Kehadiran Charles seakan membuka keran masuknya pemain-pemain asing asal Afrika ke Arema. Sayangnya, karier pemain bertinggi 196 cm itu tidak mentereng dibandingkan ketiga pemain asing lainnya.
Sepanjang berseragam Arema, Charles hanya melesakkan empat gol saja. Gol pertamanya dibuat ke gawang Persipura Jayapura, pada laga tandang di Ligina 1999-2000, di mana Arema kalah dengan skor 1-2 (21/11/1999).
Charles Essomba Atangana dengan Julukannya
Begitu bergabung bersama Arema, Charles Essomba mendapatkan sebuah julukan baru yang cukup unik, Saimo. Julukan yang terdengar lebih mirip dengan nama orang Jawa itu diberikan oleh Aremania, pendukung setia Arema.
Charles mengaku tak masalah dengan julukan dari Aremania tersebut. Bahkan, eks penyerang PKT Bontang itu malah bangga dengan julukan ala orang Jawa.
Belakangan, Charles baru tahu jika julukan Saimo itu diberikan Aremania karena penampilannya di lapangan yang tak ‘seedan’ Pacho, atau penyerang lokal seperti Joko Susilo dan Yoseph Iyai. Sudah bisa ditebak, di musim berikutnya, Saimo tak lagi memperkuat Arema.